A principios de los años ‘90, Toyota empezó a gestar el proyecto de instalarse en la Argentina. Su desembarco en la región —y la primera vez que pisaba tierras extranjeras con una fábrica— se había dado en 1958, cuando construyó una planta productiva en Brasil.
La idea de sumar otra unidad de producción en Sudamérica y particularmente en la Argentina nacía con la idea de generar un mercado de complementaridad con el país vecino e impulsado por el recién nacido Mercosur, logró arribar a nuestras tierras.
Después de muchos años de planificación, recién en 1994 se radicó formalmente la compañía en el país y eligieron a la localidad de Zárate para construir la planta N°29 del mundo, dedicada a la producción y exportación de pick ups. Tres años después, un 21 de marzo de 1997, salió de la línea la primera Hilux producida en Argentina, unidad que esconde una historia de desencuentro con un inesperado final.
La primera Hilux que Toyota fabricó en su planta de Zárate no tenía como objetivo ser manejada en calle sino destinarse para uso interno de la planta: moverse de un lado a otro, visitar a proveedores y resolver cuestiones administrativas. Años después, la empresa llevó adelante una de sus habituales ventas de flota y la primera pick up fue adquirida por un empleado de la fábrica sin saber realmente que había comprado a la histórica N°1.
El tiempo pasó y no fue sino hasta 2015 en el que se empezó a pensar y planificar la renovación de la planta junto con su centro de visitas. Allí surgió la idea de recuperar la primera Hilux producida en la planta, por lo que empezó una tarea de reconstrucción histórica para dar con su paradero.
El empleado, cuyo nombre no fue compartido, todavía conservaba su Hilux con no más de 200.000 kilómetros recorridos. Acuerdo mediante, Toyota volvió a adquirir la camioneta e inició los trabajos de restauración para convertirla hoy en una de las principales atracciones del centro de visitas de la planta de Zárate, que al día de hoy ya recibió a más de 100.000 visitantes.
La Hilux exhibida no sólo se convirtió en un ícono para Toyota puertas adentro sino que es también un emblema de la industria nacional. Actualmente, además de dar el presente en la fábrica de Zárate, el modelo forma parte de una colección de pick ups históricas a escala que conectan el pasado y presente su fabricación.
La llegada de Toyota a la Argentina y por qué fabricar pick ups
Cuando se habla de que el mercado brasileño y el argentino son complementarios, se justifica porque los dos países apuestan a segmentos distintos. Mientras que Brasil se dedica principalmente a la producción de vehículos de pasajeros (Corolla fue el primero de Toyota y luego le siguieron Etios, Yaris y Corolla Cross), nuestro país se encarga de los vehículos utilitarios, como la Hilux.
Según cuentan dede la empresa, el principal desafío que tuvieron al instalarse en la Argentina fue el cultural. La forma de trabajo que tenían los argentinos en aquel entonces chocaba con las líneas que los japoneses acostumbraban a implementar en el proceso productivo y en la forma de hacer negocios.
La transformación duró varios meses. Incluso, cuentan, los primeros 11 ingenieros que Toyota contrató en la Argentina fueron enviados seis meses a Japón para su formación no sólo en los aspectos técnicos de su trabajo sino en los valores culturales que la compañía pretendía transmitir en tierras argentinas. Uno de ellos fue, por ejemplo, Mariano Barriola, quien hoy continúa ligado a la empresa siendo el director de Calidad de Toyota para Latinoamérica y el Caribe.
“[Los japoneses] tienen concepciones diferentes en la relación con los sindicatos y proveedores. La base del sistema de producción de Toyota es el Justo a tiempo, con stocks reducidos y eficiencia logística”, comentó. La creación del Mercosur y un ambiente propicio a la instalación de nuevos negocios fueron factores decisivos en aquel momento para que Toyota decida ampliar su presencia a nivel global y específicamente en nuestra región, según explican desde la multinacional.
También jugaban su papel otros factores estructurales, como las características geográficas y productivas de la Argentina y la región. “No existía aún una pick up que combinara la capacidad de carga de una tonelada, un diseño compacto y la eficiencia de consumo de Hilux y eso representaba una gran oportunidad de negocio”, fundamentan desde la empresa.
Esas características, sumadas a que en nuestro país ya existían proveedores con experiencia de décadas en la producción de vehículos utilitarios, desde la automotriz encontraron la clave para desarrollar pick ups en la Argentina.
De la teoría a la práctica: la Hilux en la Argentina
La producción se planificó en una serie de etapas, que se fueron modernizando gracias a nueva tecnología e inversiones en la fábrica. Conforme pasaron los años, incluso se llegó a producir en mayor velocidad. Para tomar dimensión, el takt time (tiempo medio entre la producción de cada unidad) en 1997 era de 10 minutos y hoy sale una Hilux nueva cada 90 segundos.
En su primer año, entonces, empezó a fabricarse la quinta generación de la camioneta que contabilizó un total de 10.000 unidades producidas a un solo turno diario. Ya el año siguiente, se incorporó el segundo turno y se contabilizaron 20.000 unidades anuales alcanzando así la capacidad de diseño original de la planta. En ese entonces, la pick up llegaba desde sus versiones con cabina simple y tracción 4×2 con el motor diésel 2.4 hasta la versión tope de gama SR5, con tracción 4×4, doble cabina y el motor 2.8.
Otro cambio que evolucionó con el tiempo fue la integración de autopartes locales, que representaban el 23% al iniciar su producción y que hoy, tanto la Hilux como el SW4 —SUV que también se fabrica en Zárate— tienen más de un 40% de contenido nacional como consecuencia de los 60 autopartistas locales que asisten a la compañía japonesa.
En 2001 se generó el primer rediseño para el mercado local y en 2002, en plena crisis, realizaron desde la casa matriz una inversión de US$200 millones que buscaba modernizar la planta y triplicar la capacidad de producción de 20.000 a 60.000 unidades anuales.
En 2005 se lanzó la nueva Hilux junto al SUV SW4, producido sobre la misma plataforma. Al año siguiente, Hilux se consagró como la pick up más vendida de nuestro país, liderazgo que mantiene hasta el día de hoy. Este año llegó la primera gran mejora en el segmento cuando incorporó el motor 3.0 turbodiésel, con más potencia y aceleración; mejoras en suspensión, espacio interior y tecnología.
En 2015 desde Toyota realizaron lo que definen como “la mayor inversión de la historia de la industria automotriz argentina”: US$800 millones que se destinaron a renovar y ampliar la planta y comenzar a producir la octava generación de Hilux, con una capacidad de producción que pasó de 92.000 a 140.000 unidades al año.
En 2022, se concretaron más inversiones para darle paso al tercer turno de producción, que se oficializó en 2023. Así, en 2025, Toyota comenzará el tercer año consecutivo con producción a triple turno y apunta a una producción anual de 170.000 unidades. Lo producido en la Argentina sirve para abastecer a 22 países de América Latina y de 1997 a hoy, se contabilizan más de 2.100.000 Hilux fabricadas y la Argentina se convirtió en el 4° productor global de pick ups medianas, según informan desde la empresa.
“Es un orgullo para nosotros formar parte de ese proceso. En 1997, cuando inició la producción, Toyota Argentina tenía 650 empleados y hoy somos más de 8000″, comentaron desde la automotriz.
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